Clara, le rhinocéros de Casanova

(1) J’étais à dîner chez lady Lambert avec nombreuse et brillante compagnie.

On vint à observer une cornaline que j’avais au doigt, sur laquelle était gravée avec beaucoup d’art la tête de Louis XV. Ma bague fait le tour de la table et chacun trouva la ressemblance frappante.

Une jeune marquise qui passait pour pétiller d’esprit, me dit de l’air le plus sérieux :

« Est-ce vraiment un antique ?

– La pierre, madame, sans doute. »

Tout le monde rit, excepté l’aimable étourdie qui n’y fit pas attention.

Au dessert on parla du rhinocéros qu’on montrait pour vingt quatre sous à la foire Saint-Germain (2).

« Allons le voir, allons le voir. »

Nous montons en voiture et nous arrivons. Nous faisons plusieurs tours pour trouver l’endroit. J’étais le seul cavalier, je protégeais deux dames contre la foule, et la spirituelle marquise nous précédait. Au bout de l’allée où l’on nous avait dit que se trouvait l’animal, il y avait un homme assis pour recevoir l’argent. Il est vrai que cet homme, vêtu à l’africaine, était basané et d’une grosseur énorme ; mais néanmoins il avait forme humaine et très masculine, et la belle marquise n’aurait pas dû s’y méprendre.

Cependant l’étourdie va droit à lui, et :

« Est-ce vous, monsieur, le rhinocéros ?

– Entrez, madame, entrez. »

Nous étouffions de rire, et la marquise, en voyant l’animal, se crut obligée de faire des excuses au maître en l’assurant que de sa vie elle n’avait vu de rhinocéros et que par conséquent il ne devait pas s’offenser si elle s’était trompée.

notes :

1. Mémoires de Jacques Casanova de Seingalt, écrits par lui-même. Chapitre XV
2. Clara, née vers 1738 dans l’Assam (Inde) et morte le 14 avril 1758 à Londres, est un rhinocéros indien femelle. C’est le cinquième rhinocéros à parvenir vivant dans l’Europe moderne, et le premier à gagner une célébrité internationale comparable à celle du Rhinocéros de Dürer.